Kur pushtuesit spanjollë mbërritën në Amerikë, sollën armë, kuaj dhe teknologji ushtarake që popullsitë vendase nuk i kishin parë më parë.
Por një nga “armët” më shkatërruese nuk ishte e dukshme.
Ishin sëmundjet infektive.
Tani shkencëtarët kanë nxjerrë ADN të virusit të lisë nga dy individë të mumifikuar natyrshëm në Kilin verior, duke siguruar prova molekulare të drejtpërdrejta të pranisë së virusit në Amerikën e Jugut gjatë periudhës së hershme koloniale. Mbetjet i përkisnin një gruaje rreth 30–35 vjeçe dhe një burri rreth 18–20 vjeç.
Të dy ishin varrosur në tufa funerare sipas traditës inkase, një detaj që tregon se komunitetet vendase vazhdonin praktikat e tyre kulturore edhe ndërsa bota rreth tyre po ndryshonte me shpejtësi.
Analizat gjenetike zbuluan se të dy personat ishin infektuar me virusin variola, shkaktarin e lisë.Linja virale e zbuluar nuk ekziston më sot. Në pemën evolucionare të virusit, ajo pozicionohet mes varianteve të njohura nga Europa mesjetare dhe formave që u shfaqën më vonë.
Zbulimi ka rëndësi të madhe historike.
Popullsitë indigjene të Amerikës nuk kishin imunitet të mëparshëm ndaj shumë prej sëmundjeve të ardhura nga Europa. Epidemitë e lisë dhe infeksioneve të tjera shkaktuan humbje katastrofike të popullsisë dhe dobësuan komunitete të tëra gjatë procesit të kolonizimit. Reuters citon vlerësime sipas të cilave sëmundjet e importuara kontribuuan në humbje deri në rreth 90% në disa popullsi indigjene. Studiuesit zbuluan edhe diçka interesante për evolucionin e vetë virusit.
Gjatë përhapjes në popullsi që nuk kishin imunitet, ritmi i ndryshimeve gjenetike duket se u ngadalësua. Një hipotezë është se virusi ishte tashmë shumë efektiv në transmetim dhe nuk kishte nevojë për shumë ndryshime për t’u përhapur. Ritmi i evolucionit u përshpejtua përsëri pas fillimit të vaksinimit kundër lisë në fund të shekullit XVIII, kur virusi nisi të përballej me një presion të ri biologjik. Lija u shpall e çrrënjosur globalisht në vitin 1980, pas një fushate të jashtëzakonshme ndërkombëtare vaksinimi.
Por pesë shekuj më vonë, ADN-ja e ruajtur në trupat e dy njerëzve nga Kili po lejon shkencëtarët të rindërtojnë atë që dokumentet historike nuk mund ta tregojnë plotësisht: historinë biologjike të një epidemie që ndihmoi të ndryshonte fatin e një kontinenti.
